Cuando un hobby revoluciona al mundo: Leo Baekeland, el inventor del plástico.

Hasta el siglo XX se estuvo muy cerca de sintetizar el plástico pero en el año 1907 un químico de la Universidad de Gante llamado Leo Baekeland experimentando con formaldehido y fenol inventó una sustancia que sería una real revolución tecnológica.



El 11 de julio de 1907 Leo Bakeland escribió en su diario: “A menos que esté muy equivocado, esta invención resultará importante en el futuro”.
Quién era Leo Baekeland? Leo Baekeland fue un químico belga que nació el 14 de noviembre de 1863 en Gante, Bélgica y falleció el 23 de febrero de 1944 en Beacon, Nueva York. Leo Baekeland inventó el plástico que inicialmente fue llamado baquelita, es un plástico barato, no inflamable, versátil, además de popular, que marcó el comienzo de la Era del plástico. El descubrimiento de la baquelita fue la primera de una serie de resinas sintéticas que revolucionaron la economía moderna y la vida tecnológica. Su descubrimiento fue anunciado formalmente el 8 de febrero de 1909.
Pero Leo Baekeland no solo descubrió el plástico sino que anteriormente inventó el papel fotográfico Velox en el año 1893.
Baekeland recibió el título en Química en la Universidad de Gante, donde se dedicó a la enseñanza hasta que emigró a los Estados Unidos en 1889 (inspirado por la autobiografía de Benjamin Franklin), gracias a una oferta para servir de asesor a la Compañía Fotográfica de Nueva York A.H.T. Anthony (después Ansco). Él químico patentó una placa en seco que podía revelarse en agua. Fundó, junto a Leonard Jacobi, la compañía Nepara Chemical, para producir el papel fotográfico Velox (inventado por él) y vendió sus derechos en 1899 a Eastman Kodak por un millón de dólares.
Leo Baekeland a su vez organizó en 1910 la Compañía General Bakelite y fue su presidente hasta 1939, fecha en que fue adquirida dicha compañía por la Union Carbon and Carbide.
En el año 1916 como presidente de la subsidiaria británica nombró al inventor James Swinburne, quien había desarrollado exactamente la misma fórmula pero con un día de retraso respecto a Baekeland. Leo Baekeland fue “el elegido” para descubrir la síntesis del plástico.
Gracias al éxito de la baquelita se convirtió en multimillonario y fue portada de la revista Time el 22 de diciembre de 1924. Recibió la medalla Franklin en 1940. Es autor del libro Some aspects of industrial chemistry que traducido al castellano es “Algunos aspectos de la química industrial”.
Murió de una hemorragia cerebral en un hospital de Nueva York el 23 de febrero de 1944, con 80 años.
Hasta aquí parece una historia lineal de un químico predestinado al éxito pero Leo Baekeland tuvo que luchar para llegar a la universidad y ser químico. Su padre era zapatero, no había ido a la escuela y no entendía por qué Leo quería cursar estudios superiores. Por lo que inició a su hijo en el oficio de zapatero, no obstante su madre, una simple empleada doméstica, tenía otras ideas mejores para su hijo y fue ella quien apoyó a Leo para qu pudiera ir a la escuela nocturna. El joven Leo Baekeland debido a su vocación y dedicación ganó una beca para asistir a la Universidad de Gante ya los 20 años obtuvo un doctorado en Química.
Con su profesión no solo consiguió un doctorado, sino también una esposa, ya que se casó con la hija de su tutor. Después de mudarse a Nueva York Leo hizo una fortuna tan grande fabricando papel para imprimir fotografías que ya no tenía que trabajar más si no quería. Se compró una casa en Yonkers, con vista al río Hudson, y construyó allí un laboratorio casero, para disfrutar de su hobby de experimentar con químicos. Y fue en este contexto, en un día de inspiración haciendo lo que más le gustaba, que Leo Baekeland inventó una fórmula que revolucionaría la tecnología del siglo XX. Pero debido a su poca degradabilidad y difícil reciclaje sumado a la desidia de los gobiernos y la gente común, este invento se está transformando en una pesadilla para los animales marinos.
Fuente: BBC News: https://www.bbc.com/mundo/noticias-40943571


 
Comentarios
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